사랑에 빠진 사람들의 두뇌에서 일어나는 변화가 과학자들의 연구로 규명됐다고 BBC 뉴스 인터넷판이 12일 보도했다. 미국 뉴저지주 러트거스 대학의 헬렌 피셔 박사가 이끄는 연구진이 신경과학 학회지 `리서치‘ 최신호 에 발표한 연구보고서에 따르면 사랑에 빠진 지 얼마 안 되는 남녀의 두뇌에서는 에너지와 감정 고양에 관 련된 부분이 활발한 변화를 일으키는 것으로 밝혀졌 다. 연구진이 연애 초기에 있는 남녀 17명을 상대로 두 뇌의 기능별자기공명영상(fMRI) 스캐닝을 실시한 결과 는 그러나 남녀가 각각 다르게 나타났다. 여자의 두뇌는 정서적 반응을 보인 반면 남성에게 서는 성적 흥분과 관련된 활동이 두드러진 것이다. 관찰 대상자들에게는 그들이 사랑하는 사람의 사진 과, 알긴 하지만 아무런 호오(好惡) 감정이 없는 사람 의 사진을 차례로 보여 주고 그 사이에 먼저 본 사진 에 대한 반응을 제거하는 일감이 주어졌다. 그 결과 강렬한 사랑의 감정은 우측 미상핵(尾狀核)과 도파민 활동이 활발하게 일어나는 중뇌 안의 배(腹)쪽 피개부(被蓋部)와 관련돼 있는 것으로 나타 났다. 도파민은 만족이나 기쁨의 감정을 자아내는 뇌 화 학물질로 도파민 분비가 늘어나면 원기가 왕성해지 고 무언가를 성취하려는 욕구가 강해지며 감정이 고양 되는 것으로 알려져 있다. 연구진은 또 초콜릿을 먹을 때 활발해지는 부위를 비롯, 뇌의 다른 부위에서도 활동의 변화가 생기는 것을 확인했는데 관찰 대상자가 낭만적 감정을 표현하 는 강도가 높을수록 이 부위의 활동이 활발한 것으로 나타났다. 그러나 여성의 경우는 보상이나 감정, 주의력과 관 련된 미상부와 중격막, 그리고 두정피질(頭頂被質) 쪽에서 활동이 증가한 반면 대부분의 남성은 성적 흥 분과 관련된 부위를 포함, 시각정보 처리 부위에서 보 다 활발한 움직임을 보였다. 피셔 박사는 “낭만적 사랑이란 포유동물의 생식 을 지시하도록 진화된 뇌의 3대 네트워크 중 하나가 발달된 것이라고 본다”고 말했다. 그는 “성적 충동이 진화돼 각 개체에게 적합한 상 대와 섹스를 하도록 동기를 부여한다”고 말하고 “이 성에 끌리는 현상은 포유동물에게 나타나는 낭만적 사 랑의 전조로서 이것이 발전해 특히 이끌리는 짝짓기 상대를 찾게 된다. 이런 방식으로 구애에 걸리는 시간 과 에너지가 절약된다”고 설명했다. 즉 이성간에 끌리도록 돼 있는 두뇌회로가 진화함 으로써 개체들은 한 상대와 함께 그 종(種)에 고유한 부모 역할을 마치기에 충분할만큼 오랫동안 함께 지내 게 됐다는 것이다. 연구진은 앞으로 갓 실연당한 남녀의 두뇌 활동을 관찰하고 이들이 사회적 신호를 어떻게 해석하고 반응 하는 지에 관한 새로운 연구를 실시할 계획이다.