정자는 마치 벌이 꽃향기를 추적하듯 특정한 냄새를 쫓아 난자를 찾아간다는 사실이 밝혀졌다. 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대학 생물학 교수 리처 드 짐머 박사와 독일 루르대학의 화학감각 생물학 교 수 마르크 스퍼 박사는 미국의 과학전문지 ‘사이언 스’ 최신호에 발표한 연구보고서에서 정자에는 후각 수용체(hOR17-4라고 명명)가 있으며이 ‘화학센서’ 에 따라 정자가 특정한 냄새를 지닌 유인물질을 향해 헤엄쳐 간다는사실이 밝혀졌다고 말했다. 짐머 박사와 스퍼 박사는 얇은 유리관에 정자를 놓 고 각종 유인물질에 노출시킨결과 은방울꽃과 다른 꽃 향기를 섞어 만든 유인물질(bourgeonal)을 향해 마 치 벌이꽃 본듯 달려갔다고 밝히고 정자형성세포에 있 는 후각 수용체의 화학신호가 이를 가능케 한다고 말 했다. 짐머 박사는 다만 이 유인물질이 여성의 산도(産道) 어느 곳에서 분비되는 것인지 아니면 직접 난자에서 풍겨나오는 것인지를 규명하는 일이 남았다고 말하고 확실치는 않지만 난자가 정자를 끌어들이기 위해 이 유인물질을 방출할 가능성이 크다고밝혔다. 짐머 박사와 스퍼 박사는 또 다른 화학물질 (undecanal)이 정자의 후각 수용체를차단, 유인물질 에 반응하지 못하게 한다는 사실도 알아냈다. 이 두 가지 새로운 발견으로 불임을 치료하거나 임신 을 억제하는 신약의 개발이가능할 것이라고 짐머 박사 는 말했다. 즉 정자가 난자와 수정하는 데 필요한 방향신호를 교 란시킬 수 있는 물질을 개발해 이를 여성의 산도에 투 입하면 임신을 억제할 수 있을 것이고 정자와 난자가 어떻게 서로를 발견하는지를 알면 일부 불임 문제도 해결이 가능하리라는 것이다. 이에 대해 워싱턴대학의 생식생물학자 도너 배브코 크 박사는 “생식생물학의 획기적인 발견”이라고 평 가하고 이는 난자가 자신의 위치를 정자에게 알리는 신호를보내고 정자가 이 신호에 따라 난자에게로 헤엄 쳐 간다는 사실을 보여주는 “가장 강력한 증거”라 고 말했다.